La actividad acuícola a nivel global, ha crecido de manera explosiva en las pasadas 5 décadas. Desde una producción menor al millón de toneladas a comienzos de los sesentas, pasó a más de 50 millones a fines de la primera década del siglo XXI, con un valor aproximado de 80 mil millones de dólares. Estas cifras revelan que la acuicultura está creciendo a un ritmo mayor que otros sectores de producción de productos de origen animal, incluida la pesca de captura cuyo crecimiento cesó a mediados de la década de los ochentas, La acuicultura mundial ha crecido a un promedio anual de 8,7 % (excluyendo a China, con un 6,5 %) desde 1970. Las tasas de crecimiento anual de la producción acuícola mundial entre 2004 y 2006 fueron del 6,1 % en volumen y del 11,0 % en valor. Si se incluyen las plantas acuáticas, la producción acuícola mundial bordea los 70 millones de toneladas, con un valor mayor a los 85 mil millones de dólares.

El informe de la FAO sobre el estado mundial de la pesca y acuicultura (2008), reveló que el crecimiento por regiones entre 1970 y 2006, no fue uniforme y que la región de America Latina y el Caribe presentó la mayor tasa de crecimiento medio anual (22,0 %), seguida por la región del Cercano Oriente (20,0 %) y la región de Africa (12,7 %).

Esta privilegiada situación de nuestra región se debe, principalmente, a sus ventajas comparativas, como el clima favorable, los recursos y disponibilidad de agua dulce y áreas marítimas apropiadas para los cultivos marinos, así como disponibilidad de mano de obra altamente competitiva; y, hace que la actividad acuícola presente grandes potencialidades de desarrollo en el futuro, principalmente para el suministro de de alimentos.

No obstante lo anterior, la estructura de producción de la acuicultura regional no ha cambiado en los últimos años, manteniéndose algunos países de la región como lideres en la producción acuícola y otros, la mayoría, con menores avances relativos. Así mismo se mantiene una oferta productiva poco diversificada, concentrándose la actividad en pocas especies y mercados de exportación tradicionales, lo que en su momento la hizo vulnerable a los efectos de las fluctuaciones económicas internacionales.

En el mediano plazo, el desafío más importante de la acuicultura en la región, será convertirse en una fuente sustantiva de alimentos para satisfacer la creciente demanda de proteínas que otos sectores no pueden ya cubrir; sin embargo, ese rol solo podrá ser definido mediante una conocimiento preciso de su configuración y de los problemas que hay que resolver.

Del documento, la Acuicultura y sus Desafíos, presentado a la XX Conferencia de Ministros de OLDEPESCA, se ha extraído la siguiente lista sobre las características de la acuicultura en América Latina y el Caribe:

- Chile, Ecuador, Brasil y México son los países de mayor producción de acuicultura en la región latinoamericana.
- La acuicultura de consumo interno en algunos países como México y Brasil es significativa, pero en la región predomina una tendencia hacia la obtención de productos de exportación, en especial en países como Chile, Ecuador, Colombia, Honduras Costa Rica, Perú y Panamá.
- Es grande la importancia de los cultivos basados en especies introducidas de zonas diferentes a sus lugares de distribución natural (salmones, langostinos, tilapia, carpas)
- Surgen nuevas especies (atún, diversas especies amazónicas), haciendo que los cultivos acuáticos en Latinoamérica vayan diversificándose, al emplear más de 80 especies diferentes
- Progresivamente se incluyen nuevas tecnologías de producción, incluyendo las que ayudan a superar patologías frecuentes ó de gran impacto.
- El crecimiento en la región en los últimos diez años alcanzó el 22%, siendo el más alto registrado mundialmente.
- Es cada vez más necesaria la búsqueda de la eficiencia y la competitividad a fin de superar las trabas comerciales que acarrea el hecho de que tenemos los mismos productos que países Asiáticos y muchas veces los mismos mercados.
- Existe gran variedad de condiciones ambientales y económicas, así como de políticas y soporte técnico según países, los que hacen prever que el crecimiento continúe alto.
- En cuanto a planes de desarrollo, destacan esfuerzos de gobiernos como los de Brasil, Chile y México en impulsar fuertemente la acuicultura
- La acuicultura de áreas marinas y salobres mayormente está a cargo de empresas medianas a grandes, siendo importante proveedora de empleo y generadora de divisas, aunque no exenta de conflictos.
- Los cultivos rurales son reconocidos como de gran importancia en seguridad alimentaria y alivio de la pobreza, pero en general están débilmente alentados y organizados. Estos cultivos muchas veces se basan en especies nativas y en la Tilapia.
- Al estar mayormente enfocada en productos para la exportación, vienen tomando importancia la adopción de procedimientos y estándares que garantizan la calidad y seguridad de los productos, así como aspectos de eficiencia productiva y atención a los impactos ambientales.
- La alta concentración en pocas especies y en mercados externos, hace a la industria susceptible a variaciones en los precios de los productos, valor de la moneda local, situación económica en los países de destino, competitividad y barreras de comercio. Se desprende la necesidad de diversificar la oferta de especies y de mercados, a fin de reducir los riesgos.
- La proyecciones de crecimiento, tal como lo demuestra su historial, son buenas, gracias a la disponibilidad de espacio, recursos naturales, la producción de insumos para alimentos (harinas y aceites de pescado, harina de soya), disponibilidad de mano de obra, políticas de gobierno orientadas a su desarrollo, interés del sector privado, entre otros factores.
- Los mayores problemas enfrentados en esta Región se relacionan con enfermedades, disponibilidad de alimentos y de semilla, desgaste genético en especies introducidas y problemas ambientales.
- En algunos casos, la inversión y la expansión de la acuicultura se restringe por regulaciones complejas y organizaciones deficientes, lo que indica la necesidad de fortalecer las instituciones, desarrollar sistemas de información y capacitar a funcionarios. Igualmente las escasas investigaciones aplicadas y la transferencia tecnológica, a favor de los productores, son restricciones bastante comunes.
- En este marco, la cooperación a nivel Regional ha merecido un interés creciente y debe garantizarse los mecanismos que la hagan factible y eficiente.

La Organización, por decisión de su Conferencia de Ministros y al tanto de la problemática acuícola regional ha priorizado su actividad en dos campos importantes: la definición de políticas y la difusión de información.

Respecto del primer tema, se señala como un hito importante la adopción por la XX Conferencia de Ministros de OLDEPESCA, realizada en la Paz Bolivia en setiembre del año 2009 de la Resolución Nº288 –CM - 2009 Evolución e Importancia de la Acuicultura en la Región”, mediante la cual se aprobaron las “Estrategias Regionales para el desarrollo de la Acuicultura“, a fin afrontar los nuevos retos que enfrenta esta actividad para el corto y mediano plazo.

En el ámbito de la creación y difusión de información, se creó el Observatorio Iberoamericano de Acuicultura, cuyos propósitos fundamentales son:
a) Establecer un Banco de datos en materia de recursos humanos, instituciones públicas, privadas y académicas, centros de investigación.
b) Promoción de empresas productoras y de servicios.
c) Servir de plataforma para examinar, discutir y compartir información y conocimientos y facilitar la transferencia de tecnologías entre países y los agentes productivos, mediante intercambio de programas de innovación.
d) Fortalecer la asistencia técnica y la cooperación entre los países de la región en el tema.
e) Intensificar la cooperación entre los países miembros de OLDEPESCA y de la región para establecer los vínculos formales de intercambio de Información científica e innovación mediante el funcionamiento pleno del Observatorio Iberoamericano de Acuicultura.

Esta tarea es aún insuficiente frente al gran reto que enfrenta la región y sus aspiraciones de desarrollo inclusivo, por lo que resulta indispensable un ejercicio de reflexión sobre que acciones específicas podemos emprender de manera conjunta para lograr que la acuicultura se constituya en una herramienta efectiva en la lucha contra el hambre y la desnutrición y generadora de empleo productivo en las zonas rurales.

En la búsqueda de un desarrollo equilibrado de la acuicultura regional, es imprescindible también tener en cuenta la evolución del entorno internacional, el que tiene directa relación con el comercio. En este contexto, es necesario evaluar correctamente los nuevos desafíos del comercio internacional de productos pesqueros en general, como la mayor preocupación por parte de los consumidores sobre el origen de los productos, su calidad y su sanidad. A este respecto, han proliferado asimismo instituciones que han establecido normas y sistemas de certificación, muchas veces paralelos a los que mantienen las instituciones responsables de los países productores. Sin embargo, su accionar muchas veces ocasiona un gasto mayor que el beneficio que puede lograr el acuicultor en el valor del producto, en especial si este acuicultor es de pequeña escala y está localizado en países en desarrollo.

En este contexto, se reclama la necesidad de tomar acciones como las de mejorar la información y la organización de los productores, en particular los pequeños, lo que puede ayudar a canalizar con mayor eficacia la ayuda técnica y la gestión de los servicios institucionales de los países en desarrollo. Esta es una labor que el Observatorio creado por OLDEPESCA, puede ayudar a realizar efectivamente

Frente a este nuevo componente de la problemática acuícola general, en el marco del Subcomité de Acuicultura del Comité de Pesca de la FAO, en su cuarta Sesión, realizada en Puerto Varas –Chile en octubre de 2008, se presentó un proyecto de “Directrices para la Certificación de la acuicultura”, la misma que ha recibido diversas sugerencias de las administraciones pesqueras de los países. Este es un aspecto cuya evolución conviene seguir minuciosamente, en busca de salvaguardar los intereses acuícolas regionales. El borrador de Directrices será debatido en ocasión de la 5ta. Reunión del Subcomité de Acuicultura de la FAO, a celebrarse en Phuket, Tailandia del 28 de septiembre al 1ero. de octubre de 2010.

Finalmente se debe mencionar el trabajo realizado por la Organización en la ejecución del Estudio sobre los efectos del cambio climático en las especies acuícolas más importantes de la región, el cual responde a los desafíos y retos que imponen las nuevas condiciones climáticas a la creciente actividad acuícola en la región.

Lo anteriormente expuesto compone un panorama de desafío y oportunidad que la región está en condiciones de resolver apropiadamente, para lo cual se requieren decisiones que se orienten a:

a) Intensificar la cooperación entre los países miembros de OLDEPESCA y de la región para establecer los vínculos formales de intercambio de Información científica e innovación, mediante el funcionamiento pleno del Observatorio Iberoamericano de Acuicultura.
b) Promover el acercamiento de posiciones en relación a las Directrices para la Certificación en la Acuicultura de la FAO, en el marco de OLDEPESCA.
c) Alentar la aplicación de las Estrategias Regionales sobre el Desarrollo de la Acuicultura, aprobadas en la XX Conferencia de Ministros; y, establecimiento de un mecanismo regional de evaluación.
d) Sentar las bases para el desarrollo de la acuicultura social, a través de la implementación de un programa de capacitación y entrenamiento dirigido de preferencia a acuicultores rurales.